Rêveurs du Canada: Ramesh Ferris, survivant de la polio

Qu’est-ce que savez-vous sur la polio? Si vous dites « Pas beaucoup » vous n’êtes pas seul. La poliomyélite, une maladie virale qui affecte le système nerveux, a rarement été vue au Canada depuis l’invention du vaccin contre la poliomyélite par le Dr Jonas Salk dans les années 1950s.

Dans beaucoup d’endroits dans le monde, cependant, la poliomyélite reste un problème. En l’Inde, par exemple, 741 nouveaux cas de polio ont été signalés en 2009, en raison de l’insuffisance de vaccins pour la population. Aussi, des outils de réhabilitation comme les béquilles ne sont pas disponibles pour ces citoyens. Cependant, les canadiens peuvent accéder aisément à ces ressources grâce à notre système de santé universel.

Ramesh Ferris est connaît bien ces inégalités sociales. À l’âge de six mois, Ferris a attrapé la poliomyélite dans son pays natal. Cela a provoqué la paralysie de ses jambes. En raison de ses exigences médicales, la mère de Ferris ne pouvait plus s’occuper de lui. Donc elle l’a mis en adoption. Vers la même époque, une famille à Whitehorse, au Yukon, cherchait à adopter. Ainsi, en 1982, Ferris est venu au Canada, où il a reçu des chirurgies, des bretelles, et des béquilles. Ferris est donc devenu capable de marcher à l’âge de trois ans.

Pendant l’été de 2002, Ferris est retourné dans le sud de l’Inde pour remercier personnellement sa mère d’avoir pris cette décision importante dans sa vie. Ayant grandi au Canada, Ferris n’avait jamais rencontré de nombreux survivants de la polio. En Inde, cependant, Ferris dit que c’était commun de voir des survivants de la polio dans les rues. Ferris rappelle un sentiment de tristesse que ces survivants devait se traîner sur des morceaux de pneus et des sandales parce qu’ils n’avaient pas eu « la chance de recevoir une attelle simple et des béquilles » comme lui.

Quand il est retourné au Canada, Ferris a réfléchi sur ce qu’il avait vu en l’Inde. Il a décidé qu’il voulait aider les survivants de la polio à travers le monde. Mais comment? Ferris indique que les parcours de son héros, Terry Fox et Rick Hansen, l’ont inspiré pour créer « Cycle to Walk ». Ferris irait donc à la main-cycle à travers le Canada afin de sensibiliser et de fonds pour l’éducation, la réadaptation, et l’éradication de la poliomyélite.

Bien qu’il n’ait jamais fait de la main-cycle dans le passé, Ferris était déterminé à réaliser son rêve. Il s’est formé et a demandé des conseils de ceux qui l’entourent, y compris les membres de son église et de sa communauté, les membres des Clubs Rotary, et même Rick Hansen. Toutes ces personnes ont aidé Ferris à commencer son voyage à Victoria, en Colombie-Britannique, sur le 12 avril 2008 – l’anniversaire 53e de vaccin contre la polio du Dr Salk.

Ferris à parcouru 7 140 kilomètres. Il a été touché par la générosité des Canadiens, qui ont donné de leur temps, de la nourriture, des maisons, et de l’argent pour la cause. Ferris décrit l’expérience comme « le voyage le plus physique et mental que j’ai eu à préparer dans ma vie … mais je n’ai jamais senti que c’était impossible ». Le 1 octobre 2008, après avoir levé plus de 310 000 $ pour « Cycle to Walk », Ferris et sa main-cycle a atteint le Cap Spear en Terre-Neuve-et-Labrador.

Son voyage, cependant, n’était pas terminé. Ferris explique que son rêve n’a jamais été d’aller à la main-cycle à travers le Canada, bien qu’il fût une expérience très forte. « Non, mon rêve est d’éradiquer la poliomyélite. Il est d’aider les survivants de la polio dans le monde à sortir de la saleté et d’avoir des appareils orthopédiques, béquilles et fauteuils roulants ». Ferris espère partager son expérience avec les autres et les encourager à s’impliquer dans les résolutions. Dans son livre récemment publié, « Better than a cure : One man’s journey to free the world of polio », Ferris a decrit son expérience à travers le Canada et aussi les efforts d’éradiquer la poliomyélite. Ferris a même eu l’occasion de partager son message avec Sa Majesté, la Reine Elizabeth II d’Angleterre et avec le Premier ministre canadien Stephen Harper ce juin passé à Rideau Hall.

Beaucoup d’entre nous ont de rêves grands, comme Ferris, mais comment pouvons-nous les accomplir? Quand j’ai demandé ceci à Ferris, il a cité un autre grand rêveur, le Dr Jonas Salk, qui a dit, « l’espoir réside dans les rêves, dans l’imagination, et dans le courage de ceux qui osent réaliser leurs rêves. » Ferris osé. Oserez-vous?

Partagé par Ranita Manocha

Pour en savoir plus, veuillez visitez des sites web :
« Cycle to Walk »: http://www.cycletowalk.com/
« Global Polio Eradication Initiative »: http://www.polioeradication.org/

Connaissez-vous un canadien ou une canadienne avec un grand rêve? Nommez-le ou la pour notre prochain profil Rêveurs du Canada. Envoyez un email à Ranita à rmanocha (arrobase) alumni (point) uwo (point) ca.

Read blog post in English

Canadian Dreamers: Brad Zdanivsky, Rock Climber

Imagine the following scenario: you are hanging five hundred metres in the air, suspended by little more than a few ropes. The granite rock face you are climbing lightly scrapes your shoulders, challenging you to stop fighting gravity’s desire to pull you down.

If you are like most people, you might start to panic, if not give up. But if you are a rock climber like 33-year-old Brad Zdanivsky, you get that familiar feeling that pushes you to climb even higher – bliss.

It seems like Zdanivsky was born to climb. As a child he fondly remembers climbing trees and hills. Slowly, those hills became boulders, and those boulders soon became mountains. By the time he was a teenager, Zdanivsky had scaled the 1420-metre Mount Pope in northern British Columbia. A car accident in 1994, however, changed Zdanivsky’s mountains. Left with a spinal cord injury, he spent months learning how to sit up, how to feed himself grapes, and how to move chess pieces around on a chess board.

Bishops and grapes were not enough, however. Zdanivsky needed to get back to the rock. Despite having lost control of his hands and legs, Zdanivsky set his sights on climbing the Stawamus Chief, a 650-metre monolith near Squamish, British Columbia.

Many obstacles tried to prevent Zdanivsky from getting there. Firstly, because of his injury, Zdanivsky experiences “autonomic dysreflexia”, a condition that means he cannot regulate the things most athletes depend on to keep pushing themselves – blood pressure, temperature, and heart rate. For Zdanivsky, a sudden increase in blood pressure could cause a seizure, stroke, or heart attack – all especially life-threatening when suspended in the air.

Secondly, no quadriplegic had ever climbed before – so Zdanivsky had to develop his own equipment and climbing methods, with the help of many friends and family members. The team went through a series of prototypes (“and a lot of duct tape!” Zdanivsky adds) to design a comfortable harness and counter-weighted pulley that Zdanivsky could use to pull himself up the rock with the shoulder and arm muscles he still controlled. Seven years later, on his second attempt, Zdanivsky summitted the Chief in 14 hours, becoming the first quadriplegic to achieve that feat.

Like any climber who has reached a peak, his sights are now set on an even higher goal: the 910-metre El Capitan rock in Yosemite National Park, an internationally-renowned climbing challenge. In working towards this goal, “I’ve had to be my own guinea pig,” Zdanivsky says, as so little is known about quadriplegic climber physiology and equipment design. Currently, Zdanivsky is working on technologies to support this challenging climb, such as devices to externally regulate his own blood pressure and breathing volumes. He publishes his computer science codes, devices, and equipment working designs, as well as data about their safety, comfort, and success or lack thereof at no cost, in order to help others hoping to climb.

Ultimately, Zdanivsky – who has also been sky-diving (“twice”, he exclaims says with a grin) – wants to open up adventure sports to other quadriplegics. “Right now, the only sport available to quadriplegics is wheelchair rugby. What if I don’t want to do that?” he asks. Eventually, he wants to share the benefits of climbing he has experienced through creating a program to help other quadriplegics try climbing.

To learn more about Brad Zdanivsky’s journey, visit his blog.

Posted by Ranita Manocha

There’s a sport for everyone

When I was young, my grandmother had this book of poetry. It was an old, tattered English textbook; not a big, heavy tome, but a small hardcover book somewhere in size between the third and fourth Harry Potters. We would assemble in the living room on a cold, dark wintery afternoon, and wait for her to read to us. The way she read, even the most energetic brats (an accurate description for most of us) would sit in silent awe; it was a skill that she had cultivated over her many years of reading to her children and students.

She would look out at us, her assembled grandchildren sitting haphazardly around her arm chair, and she would ask: “Who should I read for first?” We’d all chorus, “Me! Me!” and she would invariably tell us with practiced patience, “Not to worry, there’s a poem for everyone.” And there always was.

A shrewd car salesman will tell you that there’s a car for everyone, a responsible guidance counselor will tell you that there’s a career for everyone, and Disney will tell you there’s a true love for everyone.

That’s how I feel about sport.

If you don’t like to run, there’s a sport out there for you. If you (like me) suffer from a terminal lack of coordination, it doesn’t mean that you can’t play sports. If you are short (me), if you are slow (also me), if you are told that you will never be a natural athlete (me), there is still a sport for you.

The challenge is finding your sport.

It shouldn’t matter what your body type is, what your natural abilities are, or where you come from. Sport exists is such variety that everyone should have the opportunity to be active.

The first step in activation should be education, letting everyone know that there is an opportunity to participate, have fun, and stay active in sport no matter your age or ability level. More options need to be presented to young people, to work against the misconception of: all-star athlete or nothing at all. The broad and beautiful spectrum of sport should be presented and supported to promote activity, to support young people in cultivating a healthy lifestyle, and to craft an all-encompassing attitude toward sport where no-one is left along the sidelines, falsely believing that there is no place on the active team for them.

There really is a sport for everyone, and knowing that is the first step.

Posted by Mychal Martin

Mychal attended the ACTIVATE Conference in 2004.

She lives in Calgary, Alberta and believes that without hardship, one has no measure of courage, determination, strength and will.